Сын Марии Терезии, Иосиф II, ставший соправителем своей матери после 1765, часто вступал с ней в споры по вопросам государственной политики. В 1780 он взял бразды правления в свои руки. Проводил политику просвещённого абсолютизма. Новый император стремился укрепить могущество Австрии и ее единство, улучшить систему государственного управления

Экономическая и политическая слабость Габсбургской монархии, обнаружившаяся, в частности, в войнах середины 18 в., заставила австрийское абсолютистское правительство Марии Терезии (правила в 1740-80) встать на путь экономических и административных реформ. Гораздо более энергично начала проводиться политика меркантилизма и протекционизма, поощрение развития капиталистических мануфактур и т.д

Решающим внешним фактором в развитии австрийского государства стало в этот период наступление Османской империи (Турции) на Юго-Восточную Европу. Военным походом турецкой армии во главе с султаном Сулейманом I Кануни, разгромившей в 1526 при Мохаче венгерско-чешскую армию и осадившей столицу Австрии - Вену (1529), начались длительные и тяжёлые австро-турецкие войны 16-18 вв.

В борьбе народов Центральной и Юго-Восточной Европы с турецкой опасностью австрийские земли Габсбургов, юго-восточный форпост империи, заняли руководящее положение, а Габсбурги использовали обстановку для расширения своих владений. Уже Максимилиан I системой брачных союзов подготовил переход территорий королевств Чехии и Венгрии под власть Габсбургов

При Максимилиане I (правившем в 1493-1519), объединившем в своих руках все австрийские земли, усилились попытки внутренней консолидации австрийских владений Габсбургов. Его иногда считают вторым собирателем владений Габсбургов, он приобрел, кроме владений в Бургундии, районы Гороиция и Градиска д'Изонцо и небольшие территории в южных частях современной Австрии. Он заключил соглашение с чешско-венгерским королем о передаче чешско-венгерской короны Максимилиану в том случае, если Владислав II умрет, не оставив наследника мужского пола.

Благодаря умелым союзам, удачному наследству и выгодным бракам семья Габсбургов добилась внушительного могущества

Династия Бабенбергов угасла в 1246, когда герцог Фридрих II погиб в битве с венграми, не оставив наследников. Началась борьба за Австрию – важную в экономическом и стратегическом отношении территорию.

После прекращения династии Бабенбергов (1246) большая часть австрийской территории перешла во владение чешского короля Пржемысла II, но в 1276-78 была захвачена германским королём Рудольфом I Габсбургом, передавшим в 1282 Австрию и Штирию своим сыновьям Альбрехту и Рудольфу.

Этим было положено начало многовековому (до 1918) господству Габсбургов в Австрии