Сын Марии Терезии, Иосиф II, ставший соправителем своей матери после 1765, часто вступал с ней в споры по вопросам государственной политики. В 1780 он взял бразды правления в свои руки. Проводил политику просвещённого абсолютизма. Новый император стремился укрепить могущество Австрии и ее единство, улучшить систему государственного управления. Он был убежден, что личная власть суверена должна быть неограниченной и что ему надлежит внедрять в сознание населяющих страну народов дух общей родины. Были изданы указы, объявлявшие немецкий язык государственным, что позволило унифицировать сферу государственного управления и ускорить судебные процедуры. Полномочия венгерского сейма были урезаны, а вскоре он и вовсе прекратил свою деятельность.

Демонстрируя просвещенность и добрую волю, Иосиф II провозгласил равенство всех подданных перед судом и при сборе налогов. Печатная и театральная цензура была временно смягчена. Размеры оброка, который уплачивали крестьяне, теперь регулировались чиновниками короны, а размеры взимаемых налогов зависели от доходов с земли.

Хотя Иосиф II объявил себя защитником католичества, он вел энергичную борьбу с властью папы Римского. Фактически он стремился превратить церковь в своих владениях в инструмент государства, независимый от Рима. Духовенство было лишено десятины и было вынуждено обучаться в семинариях под государственным контролем, а архиепископы обязаны были официально приносить клятву лояльности короне. Были ликвидированы церковные суды, брак стал рассматриваться как гражданский договор, находящийся вне компетенции церкви. Число религиозных праздников было сокращено, а украшение культовых зданиях регламентировалось государством. Приблизительно каждый третий из монастырей был закрыт.

Во внешней политике (которой наряду с военным делом Иосиф II ведал ещё будучи соправителем) отличался агрессивностью (в частности, был при австрийском дворе в числе наиболее активных сторонников участия Австрии в первом разделе Польши, 1772). Стремился утвердить и укрепить господствующее положение Австрии в империи; встречая сопротивление всё более усиливавшейся Пруссии, искал сближения с Россией (союз 1781).

Иосиф II издал указ о всеобщем и обязательном школьном обучении. Средства на обучение должны были выделять дворянство и местные власти. Хотя эта мера не была до конца осуществлена, посещаемость школ значительно увеличилась. Иосиф II безвременно скончался в 1790.

Таким образом, была предпринята попытка создания единообразной абсолютистской административно-бюрократической системы в масштабах всей Габсбургской монархии, в том числе в землях, продолжавших ещё сохранять некоторую автономию. Ломка старых отношений проводилась без учёта исторически сложившихся национальных особенностей, связей, сопровождалась насильственной германизацией, вызвав усиление освободительной борьбы (в Венгрии, в Австрийских Нидерландах). Крестьянские реформы Иосифа II (указы 1781-82, 1785 об отмене крепостной зависимости, попытка заменить барщину и другие натуральные повинности единым поземельным налогом и др.) встретили упорное сопротивление со стороны реакционного дворянства и не были осуществлены. Попытка преобразовать наиболее обветшалые австрийские институты путём реформ сверху , в рамках феодально-абсолютистского строя, окончилась, таким образом, безрезультатно.