На протяжении первой половины 19 в. ведущей фигурой в государственной жизни Австрии являлся император Франц I. Будучи канцлером империи, Меттерних обладал значительным политическим весом. После эксцессов Французской революции, ужасов и беспорядков, вызванных наполеоновскими войнами, он стремился к порядку и внутреннему согласию. Канцлер неоднократно советовал создать парламент из представителей разных народов Австрии и предоставить провинциальным сеймам реальные полномочия, но император не прислушивался к его советам.

Относительно отсталая экономически, с реакционным феодально-абсолютистским режимом, Австрия при правительстве К. Меттерниха (с 1809 министр иностранных дел, в 1821-48 канцлер) стала одним из главных оплотов реакции в Европе. Это проявилось в политике Австрии на Венском конгрессе и особенно в создании контрреволюционного Священного союза (1815). В 1821 вооружённые силы Австрии подавили революции в Неаполитанском королевстве и в Пьемонте. Австрийское абсолютистское государство стремилось удержать от распада свою лоскутную империю, сохранить господство над неавстрийскими народами, для которых революционная эпоха была периодом пробуждения национального самосознания, усиления национально-освободительного движения. Первые, хотя и робкие, ростки буржуазной оппозиции появились и в собственно австрийских землях (т. н. якобинский заговор 1794). Росту антифеодальных настроений способствовал и общий подъём народного патриотического движения в стране в период наполеоновских войн (восстание в Тироле под руководством А. Гофера, 1809, и др.).

В сфере дипломатии Меттерних внес значительный вклад в сохранение мира в Европе. Когда представлялся случай, австрийские войска направлялись на подавление местных восстаний, создавая себе, своей стране и ее первому министру одиозную репутацию среди приверженцев свободы и национального объединения.

Внутренняя политика определялась в основном императором Францем I. Государственные чиновники держали всю сферу образования и учащихся под жестким контролем, предписывая, чтo можно читать и изучать. Глава ведомства цензуры, граф Йозеф Седльницки, запрещал на литературные произведения, враждебные абсолютизму императора или религии, а организации, заподозренные в политической ереси, подвергались гонениям. Журналистам было запрещено даже употреблять слово «конституция».

В области религии преобладала просвещенная веротерпимость. Без согласия императора никто не мог быть отлучен от Римско-католической церкви. Духовенство осуществляло надзор над образованием, а иезуитам было разрешено возобновить свою деятельность в империи. Ограничения для евреев были смягчены, и в Вене были построены синагоги приверженцев как ортодоксального, так и реформированного иудаизма. Ряд семей еврейских банкиров добился видного общественного положения и признания; среди них выделялся Соломон Ротшильд, который был дружен с Меттернихом и в 1823 получил титул барона.

В 30-40-е гг. 19 в. в Австрийской империи начался процесс вытеснения мануфактуры капиталистической фабрикой. В начале 19 в. появились первые паровые машины. С 1831 по 1842 производство хлопчатобумажной пряжи выросло в 10 раз. В 1822 была построена первая железная дорога, а в начале 40-х гг. протяжённость железных дорог составила 144 км. Происходило формирование промышленной буржуазии и фабричного пролетариата. Но процесс капиталистического развития был медленным: абсолютизм, феодальные порядки тормозили его.