После военного поражения 1866 в Габсбургской монархии значительно усилились центробежные тенденции. В 1867 правительство Ф. Бёйста и лидеры венгерских партий заключили соглашение, по которому Габсбургская империя превратилась в дуалистическую монархию - Австро-Венгрию, состоявшую из двух частей: Цислейтании и Транслейтании. В Австро-Венгрии было три общих министерства: финансов; иностранных дел; военное и морское. Соглашение 1867 оформило союз австрийских правящих кругов с венгерской аристократией с целью совместного угнетения и эксплуатации других народов империи. После образования Австро-Венгрии борьба угнетённых народов империи за свою национальную независимость ещё более усилилась.

Происходило завершение процесса формирования австрийской нации. Этот процесс проходил в условиях, когда часть австрийской буржуазии в страхе перед чешским и венгерским национальным движением продолжала искать союза с Германией и усилила пропаганду реакционных и антинациональных идей пангерманизма. Борьба между буржуазией различных наций внутри империи, всё усиливавшееся угнетение славянских народов австрийской буржуазией привели к такому обострению национальной борьбы, какого не знала в то время ни одна страна; габсбургская тюрьма народов вступила в полосу глубокого политического кризиса. В конце 60-х гг. в А. начинает распространяться марксизм, который в борьбе против лассальянства завоёвывает влияние среди передовых рабочих. В собственно А. и в других землях Габсбургской империи начали создаваться секции 1-го Интернационала. В 1868 было провозглашено образование социал-демократической партии, которая окончательно оформилась в 1888 (см. Социал-демократическая партия Австрии). В политике лидеров партии с конца 90-х гг. берёт верх оппортунизм (образование вместо единой партии шести национальных партий и др.). В конце 19 - начале 20 вв. в австрийской социал-демократии под влиянием теоретических работ К. Реннера, О. Бауэра, Ф. Адлера и других сложился австромарксизм - разновидность ревизионизма.

В области внешней политики Австро-Венгрия всё больше попадала под влияние Германии. В 1879 был заключён Австро-германский союз (Австро-германский договор 1879), направленный в первую очередь против России и Франции, и вскоре после этого - Тройственный союз 1882 Германии, Австро-Венгрии и Италии.