В марте 1848 в землях Австрийской империи вспыхнула буржуазно-демократическая революция. Непосредственным толчком к революции в Австрии, начало которой было ускорено экономическим кризисом 1847, послужили революционные выступления во Франции, а также в Бадене, Гессен-Дармштадте, Баварии, Вюртемберге и других государствах Германского союза (февраль — март 1848).

13 марта 1848 в Вене началось народное восстание, заставившее австрийского канцлера Меттерниха подать в отставку, а императора Фердинанда I — обещать конституцию. 17 марта было образовано правительство из представителей дворянства и либеральной бюрократии. Революционные события в Австрии проходили в условиях мощного подъёма революционного движения в других частях многонациональной империи Габсбургов (Революция 1848—49 в Венгрии, народные восстания в Милане, Галиции, Воеводине, Хорватии).

Главными задачами революции в Австрийской империи были: уничтожение абсолютной монархии и феодальных отношений, разрешение национального вопроса, ликвидация многонациональной империи и образование отдельных национальных государств. В ходе Революции 1848-49 развернулись война венгерского народа за независимость, выступления радикального крыла чешской буржуазии за отделение чешских земель. Слабая, связанная с аристократией, австрийская буржуазия испугалась такого поворота событий; в целях сохранения империи она готова была мириться с абсолютизмом и довольствоваться самыми незначительными уступками с его стороны.

25 апреля 1848 правительство обнародовало конституцию, провозгласившую различные свободы, но на деле сохранившую власть в руках императора и назначаемой им верхней палаты. 11 мая был опубликован избирательный закон, который ограничивал число избирателей высоким имущественным цензом и цензом оседлости.

Поражение Революции 1848-49, явившееся прежде всего следствием предательства либеральной буржуазии, привело к тому, что в Австрии на многие годы сохранились значительные остатки средневековья, задерживавшие общественное развитие и рост пролетариата. Несмотря на поражение революции, ряд её завоеваний сохранился. Аграрная реформа (ликвидация барщины, оброка и других повинностей), принятая рейхстагом в 1848 и проводившаяся на практике в 50-х гг., расчистила почву для более быстрого развития капитализма. В 50-60-х гг. были осуществлены некоторые другие буржуазные реформы (уничтожение таможенных границ между Австрией и Венгрией, отмена ограничений в развитии ремесла, разрешение покупки и продажи земли и др.). В эти годы росла добывающая промышленность, возникали заводы, производившие сельскохозяйственные машины, ткацкие станки, прядильные машины. Однако в условиях незавершённости революции, неоднократных попыток правительства лишить буржуазию её доли влияния (отмена конституции 4 марта 1849 и восстановление неограниченной власти императора патентом от 31 декабря 1851), сохранения господства монархии и аристократии развитие капитализма шло медленно и неравномерно, промышленный переворот завершился лишь в 70-80-х гг. 19 в.

Внутренняя политика Габсбургов с конца 50-х гг. была направлена главным образом на умиротворение венгерской аристократии за счёт некоторого ослабления влияния австрийской буржуазии и ослабления политики централизации. В 1860 был введён т. н. Октябрьский диплом, восстановивший ландтаги, рейхсрат и господство в них дворянства. Но уже в 1861 Октябрьский диплом был заменен централистским февральским патентом (действовал до 1865).

Во внешней политике в 50-60-х гг. Австрия потерпела ряд неудач. Резкое ухудшение отношений с Россией во время Крымской войны 1853-56, поражение в войнах с Сардинским королевством и Францией в 1859, с Пруссией и Италией в 1866 (Австро-прусская война 1866, Австро-итальянская война 1866), образование Северо-Германского Союза в 1867 привели к тому, что Габсбургская монархия потеряла влияние на германские государства и вместе с этим фактически положение великой державы.