Йозеф Штернберг родился 29 мая 1894 года в Вене, первым из пяти детей бедной еврейской семьи. Моисей Штернберг женился на его матери Серафине незадолго до его рождения против желания отца и был лишен наследства. Когда Йозефу было три года, Моисей отправился на заработки в Нью-Йорк и через четыре года выписал в Америку всю семью. Работа, впрочем, находилась только временная, и Штернберги еще несколько раз переезжали из Вены в Нью-Йорк и обратно. Когда Йозефу исполнилось 17 лет, он уже жил один, часто не имея крыши над головой. Тоски по жизни в семье юноша не испытывал – отец частенько его поколачивал. Имя он сменил на более американское – Джозеф и следующие несколько лет продолжал перемещаться между Европой и Америкой, сменил профессию продавца шляпных лент на ремесло чистильщика кинопленок, работал на киностудиях и во время Первой мировой войны даже снял несколько учебных фильмов для американской армии.
Колледж он бросил в первый же год учебы – не давался английский. Вместо этого Штернберг решил учиться самостоятельно и, перебиваясь с хлеба на воду, умудрился собрать неплохую библиотеку.
В 1923 году Джозеф добавил к своей фамилии аристократическую приставку фон . Сам он утверждал, что впервые увидел такое написание своего имени в титрах английского фильма По божественному праву (реж. Рой Уильям Нилл, 1923 г.), где работал ассистентом режиссера. На следующий год Джозеф фон Штернберг снял свой первый фильм Охотники за спасением . Поэти-ческая история бедности и депрессии провалилась на премьере, но вскоре была провозглашена шедевром тремя главными кинозвездами Америки – Мэри Пикфорд, Дугласом Фэрбэнксом и Чарли Чаплиным, после того, как главный актер фильма, Джордж К. Артур, подкупил киномеханика Чаплина, чтобы тот показал первую часть как бы по ошибке.
Успех не ослепил Штернберга. Он отказался снять фильм с Пикфорд в главной роли, а вместо этого сделал Утонченного грешника (фильм, который компания MGM не захотела выпустить на экран) и покинул студию, заявив на прощание оператору, что ему лучше снимать потолок, а не актеров.
Следующий фильм режиссера, Чайку , его продюсер уничтожил, чтобы избежать уплаты налогов, а сам Штернберг снова стал ассистентом режиссера – теперь в компании Парамаунт . В награду за то, что он за три дня переснял половину фильма Фрэнка Ллойда Дети развода , ему позволили сделать гангстерскую драму Подполье , которую компания положила на полку. Несчастный идиот, убери мое имя из титров , – телеграфировал Штернбергу автор сценария Бен Хект.
Одному из нью-йоркских кинотеатров нужно было срочно чем-то заполнить дыру в программе. Этим чем-то стало Подполье . Фильм вызвал такую сенсацию, что кинотеатр не смогли закрыть на ночь. Так возник новый жанр – гангстерский фильм; исполнитель главной роли Джордж Бэнкрофт стал звездой, а Бен Хект получил премию Оскар .
А дальше последовала серия шедевров, в основном с Бэнкрофтом, – истории страсти и саморазрушения. Один из них – Последний приказ (1928 г.) – о ставшем статистом в Голливуде русском генерале, роль которого сыграл немецкий актер Эмиль Яннингс. Вернувшись в Германию, он уговорил Штернберга сделать вместе еще один фильм. Так появился Голубой ангел (1930 г.) и родилась еще одна легенда – Марлен Дитрих.
Дитрих было 29 лет, она уже сыграла в двух десятках картин и была известной в немецких театрах и кабаре. Штернберг взял ее с собой в Америку и сделал звездой. Их роман продолжался несколько лет и отразился в шести картинах, от Марокко (1930 г.) до Дьявол – это женщина (1935 г.). Режиссерские указания фон Штернберга всегда были чисто механическими ( Досчитай до шести и посмотри на эту лампу, как будто ты больше не можешь жить без нее ), но такой метод лучше всего передавал на экране энергетику Дитрих.
Фон Штернберг принес на американский экран визуальный блеск европейского кинематографа, тонкую игру света и тени и двусмысленную сексуальную притягательность Дитрих. Тем не менее, фильмы дуэта, поначалу пользовавшиеся оглушительным успехом, со временем почти перестали приносить доход. Последний из них, Дьявол – это женщина , компания Парамаунт убрала из кинотеатров под давлением правительства Испании. Кроме того, фон Штернберг, известный своим тяжелым характером и нелюбовью к большинству коллег, умудрился рассориться с Эрнстом Любичем – режиссером и тогдашним главой производства студии. После 1935 года он уже никогда не смог обрести того контроля над своими фильмами, который был ему необходим.
После двух фильмов для студии Коламбия фон Штернберг отправился в путешествие на Восток, тяжело заболел и в 1937 году был доставлен в Лондон для операции. Там легендарный продюсер Александр Корда предложил режиссеру снять фильм Я, Клавдий . Сохранившийся материал говорит о том, что Клавдий мог стать новым шедевром фон Штернберга, но звезда фильма Чарльз Лаутон не смог или не захотел сыграть свои сцены, а Корда использовал легкую автомобильную аварию свой жены, актрисы Мерль Оберон, как предлог, чтобы свернуть съемки и получить страховку.
На следующий год, во время подготовки к съемкам фильма Жер-миналь в Австрии, фон Штернберг пережил тяжелый нервный срыв – как раз накануне аннексии страны Гитлером. После значительных затрат режиссеру удалось помочь двадцати членам своей семьи бежать в Швейцарию.
В последующие годы имя режиссера появлялось в титрах только половины из тех фильмов, над которыми он работал. В 1945 году он вторично женился (первый брак, с актрисой Ризой Ройс, завершился разводом еще в 1930 году), спустя два года развелся снова и в 1948 году вступил в брак в третий раз. Женитьба на Мэри Отис Уилнер, преподавательнице истории искусств, наконец-то принесла ему настоящую семью и единственного сына, Николаса Джозефа фон Штернберга, впоследствии ставшего кинооператором.
Фон Штернберг изучал и коллекционировал современное и примитивное искусство, занимался рисованием и скульптурой (он даже создал свой собственный надгробный камень), построил по собственному дизайн-проекту два дома, путешествовал, читал и преподавал. Он уже не противился тому, что продюсер Говард Хьюз переснял и перемонтировал два его последних фильма с другими режиссерами.
В 1952 году фон Штернберг отправился за свой счет в Японию и снял Сагу об Ана-таане на японском языке, самостоятельно записав комментарий к нему на английском. Он вплотную приблизился к тому, о чем всегда мечтал, – быть единственным создателем фильма: написал сценарий, создал декорации, управлял камерой и манипулировал актерами как марионетками. Картина окупилась в Японии, но в США провалилась, несмотря на то, что фон Штернберг несколько лет переделывал ее, пять раз менял название и даже добавил несколько сцен с обнаженкой . Впрочем, он все равно считал Анатаан лучшим фильмом в своей карьере.
В шестидесятые годы новое поколение режиссеров и критиков признало за фон Штернбергом часть былой славы, но новых предложений от продюсеров это уже не принесло. В 1959 году фон Штернберг стал преподавателем в Университете Лос-Анджелеса, в 1965 году опубликовал автобиографию Веселье в китайской прачечной и скончался 22 декабря 1969 года.

По материалам киноэнциклопедий