Так считалось... Да так, впрочем, и было. За последние четыре-пять веков человечество значительно прибавило в росте. И тем более странными, даже поразительными, выглядели доспехи в старом замке Хохостервиц, затерявшемся в далекой альпийской стране Каринтии, которую не на всех картах Европы сыщешь...

Великаны интересовали меня с тех самых давних пор, как я прочитал гомеровскую «Одиссею», и никак не мог понять, к какому классу или отряду относится коварный одноглазый циклоп. Любое живое существо, так я считал, должно быть классифицировано. Но циклоп никак не хотел «систематизироваться», а гигантов в списках видов у Линнея, Ламарка и Брема, кроме слонов и китов, не значилось. И тогда я смело отнес циклопа к... птицам Рух, феям, оборотням и виям, навсегда вычеркнув из списков настоящих животных и людей.

Но я поторопился! Однако обо всем по порядку.

Обычно говорят: «В дебрях Борнео». Или Амазонии. А вот сказать: «В дебрях Европы» ни у кого язык не повернется. По такие дебри есть. Это Австрийские Альпы, долина реки Гурк, Каринтия, крайний юг Австрии. Воздух здесь чист и осязаем, люди приветливы, и речь их непонятна даже тому, кто знает немецкий, а кухня сытна и красного вина много. Моя цель — замок Хохостервиц, где на самой вершине горы, в музее, хранится то, к чему я так стремлюсь.

Природа создала из известняка эту гору и вознесла на двести метров над долиной. С горы видно пол-Австрии, а уж герцогство Сент-Вейтское, когда-то самое могущественное в Южной Австрии, видно полностью. Хохостервиц — самая красивая гора, потому что она одно целое с древним замком, у ворот которого я стою и размышляю: подниматься ли на вершину к замку на комфортабельном стульчике-лифте или идти пешком — это займет часа два. Выбираю второе.

В древних хрониках писали не «Остервиц», а «Астарвицца» — на итальянский манер. Италия действительно близко, и жители в некоторых горных забытых селениях до сих пор говорят на «ладениге» — причудливой смеси немецкого и итальянского. Сейчас, бродя по закоулкам крепости, трудно представить себе, какие тут бурлили страсти. Кельтские походы. Римское завоевание. Великое переселение народов. Турецкое владычество... Ни одна волна захватчиков и мигрантов не миновала сих благословенных мест. И лишь в раннем средневековье здесь воцарился покой с приходом знатных семейств пфальцграфа Шпанхаймского и Баварского. В этих стенах пел и читал стихи знаменитый миннезингер Вальтер фон дер Фогельвайде!

Подъем на вершину не легок. То и дело дорогу преграждают подъемные мосты. Стены отвесно обрываются и становится ясно — подняться без этих мостов здесь было просто невозможно. А ведь брали же крепость! С пиками, арбалетами и аркебузами. Ближе к вершине число закоулков увеличивается: враг, если и добрался до верха, не должен был найти верную дорогу к резиденции пфальцграфа, арсеналу и жилым постройкам; пока воины-захватчики плутали, защитники собирались с силами.

Я сделал последний рывок и — вот он, верхний двор с музеем. Скорее в заветную залу! Бронзовый алтарь, гобелены, оружие... Вот он!

В дальнем углу залы, оперевшись на тяжеленный меч, стоял он — тот, к кому я так долго добирался. Капитан местных стражников в доспехах XVI века. Обычная одежда, простое вооружение... Но рост! Он минимум на две головы превосходил своих воинов, стоявших рядом. Великан из замка Хохостервиц. Я вежливо потрогал меч и деревянную руку. Осторожно, с опаской, дотронулся до лица. Рыцарь стоял как живой. Казалось, вот-вот он сделает шаг вперед и скомандует своим солдатам взять пики на изготовку. Капитан сверлил меня взглядом, вопрошая: «Что тебе надо, зачем ты перелез через запретный канат на территорию нашего, шестнадцатого, века?»

— Затем, уважаемый капитан рыцарей, что очень хотел доказать себе и другим, что великаны на земле жили, и твой рост — два метра шестьдесят сантиметров — еще далеко не предел возможностей человеческого организма. Тебе ведь было нелегко жить, капитан. Твое сердце с трудом справлялось с огромной нагрузкой — обслуживать такое тело, то и дело подниматься в гору, воевать, таскать тяжелые доспехи и меч. Ты рано погиб в бою, капитан, и это спасло тебя от болезней и болей. Ты наверняка не интересовался себе подобными людьми, да и не знал таких, наверное, ведь вы все жили в этой долине затворниками и заботились только о том, чтобы отразить очередное нападение турок. А ведь Европа славилась своими великанами! Правда, с ними связано одно заблуждение. Еще два века назад, было, казалось, много доказательств, что в мире когда-то жили гиганты. В различных частях света находили огромные кости, они не принадлежали ни одному из известных тогда науке существ, поэтому люди считали, что это — кости гигантов.

Сегодня в мире не так много больших млекопитающих. Многие из них живут в тропических районах Азии и Африки. Но десять тысяч лет назад такие животные обитали в большинстве районов Земли. Особенно многочисленны были мамонты и иные родственники слонов.

Наши предки частенько охотились на мамонтов и других ныне вымерших животных. Они изобразили их на стенах своих пещер. Но это было в доисторические времена. В средневековой Европе совсем забыли, что тут когда-то жили слоноподобные существа. О них не сохранилось даже никаких легенд. Найденные кости оказались настоящей загадкой, которую предстояло разгадать. Люди не понимали, что животное, когда-либо созданное, может исчезнуть совсем, так что, если кости не принадлежали ни одному существующему животному, выходит, они принадлежали гигантам. Эта гипотеза подтверждалась Библией и традициями.

Самый типичный случай — гигант из Люцерны. Около этого города, что в Швейцарии, в 1577 году были найдены кости большого размера. Ученые долго ломали голову над ними и наконец пригласили эксперта из Базеля доктора Феликса Плейтера. Доктор, который в совершенстве знал анатомию, заявил, что кости принадлежат гиганту высотой около семи метров. Он даже зарисовал его. С этого наброска сделали рисунки и гравюры, гигант нашел себе место на гербе Люцерны. Кости же выставили на всеобщее обозрение.

Прошли века, и люди значительно продвинулись в изучении анатомии и доисторического мира. Кости были показаны немецкому зоологу Йоханну Блюменбаху. Тот определил: они принадлежат мамонту. Может, легенды о гигантах возникли в связи с находками таких огромных костей? С одним видом гигантов так скорее всего и случилось. Речь идет о циклопах, которые так досаждали аргонавтам. Легенды о циклопах возникли, когда были обнаружены черепа слонов в тех местах, где живые слоны больше не обитали. У черепов была закругленная форма, и они весьма походили на человеческие. Два самых очевидных различия — череп слона, разумеется, больше и в середине лба имеет отверстие. Полагали, что оно является глазницей гиганта. Позже оказалось — это сильно увеличенное носовое отверстие. Но для впечатлительных людей, не слишком много знающих об анатомии слонов, череп все равно принадлежал одноглазому гиганту.

Нет, уважаемый господин капитан, как хотите, а одними костями мамонтов и динозавров легенды о великанах не объяснишь! Кто воздвиг мегалитические постройки на побережьях морей и океанов? Может, твои собратья, жившие за тысячелетия до тебя и создавшие удивительную культуру, опередившую время и потом смытую Великим потопом? Молчишь...

Я не заметил, как за размышлениями скоротал остаток утра. Солнце ушло на другую сторону горы, и великан оказался в тени. Жесткие черты лица его немного смягчились. Может, он понял, что я пришел сюда не для того, чтобы украсть алебарду (бывало тут и такое), а чтобы молча постоять и подумать о том, как много неразгаданных тайн хранит в себе, казалось бы, хоженая-перехоженная и читанная-перечитанная старушка Европа!