Зальцбургский Летний фестиваль, в значительной степени прославивший город Зальцбург, является одним из изысканных музыкальных фестивалей в мире: с самого начала этот фестиваль отличается высочайшим музыкальным уровнем, искусством международных исполнителей и удачным сочетанием традиции и новаторства.

Истоки зарождения фестиваля
В конце первой мировой войны возникла идея организовать в Зальцбурге фестиваль. Режиссёр Макс Райнхард, начавший свою карьеру в Зальцбургском Земельном театре в качестве актёра, предложил в 1917 году в Вене соответствующий меморандум; поэт Хуго фон Хофманншталь со своей стороны опубликовал в 1919 году программу фестиваля.
Днём рождения фестиваля стал считаться день 22 августа 1920 года, когда на Соборной площади зрители впервые увидели нравоучительную пьесу Хуго фон Хофманншталя „Имярек“ („Каждый человек“) в постановке Макса Райнхарда. В 1921 году, наряду с повторным показом этой пьесы, стали также проходить первые концерты, а в 1922 году следующей музыкальной новинкой стала опера. Реконструкция школы верховой езды в музыкальный театр (1926) и строительство Театрального комплекса фестивальных залов (1925-27) позволили разширить репертуар фестиваля. Вскоре после этого Зальцбург стал местом встречи самых лучших режиссёров и дирижёров, актёров и певцов современности.

Война и послевоенные годы
После присоединения Австрии к гитлеровской Германии характер Зальцбургского Летнего фестиваля полностью изменился. Многие деятели искусств, олицетворявшие фестиваль в последние годы, лишились права выступать. Из репертуара были изъяты произведения основателя фестиваля Хуго фон Хофманншталя, международная публика отсутствовала. Власть имущие использовали город в качестве инструмента пропаганды. С началом войны концертная программа была существенно сокращена. Но уже с 1945 года проведение Летнего фестиваля возобновилось. В последующем 1946 году наступил непосредственный процесс нормализации деятельности и налаживания контактов: члены оркестра Венской государственной оперы и Венского филармонического оркестра снова предложили свои услуги. А в 1948 году на передний план вышел человек, чьё имя до сегодняшнего времени тесно связано с Зальцбургским Летним фестивалем – Герберт фон Караян.

Эра Герберта фон Караяна
26 июля 1960 года Герберт фон Караян торжественно открыл построенное здание Большого фестивального зала и оповестил начало нового времени: громадная аудитория вместила более чем 2.200 гостей. В репертуаре фестиваля, в первую очередь, должны были исполняться не произведения Моцарта, а популярные оперы, в особенности 19 века. Деятельность Караяна способствовала дальнейшему приобретению Летнем фестивалем международного статуса. После смерти Караяна в 1989 году на повестке дня стояло преодоление состояния застоя, которое было ощутимо в последние годы эры Караяна.

Открытие
Жерар Мортье во время своей работы в Зальцбурге с 1990 по 2001 год следовал политике открытия: к более обширному и современному репертуару, к неиспользованным, порой даже провокационным эстетическим методам, к другим, более молодым слоям публики. Каждый фестиваль проходил под своим собственным девизом, идея которого должна была отражаться во всём репертуаре. Заметно возросло число премьерных постановок, в которых новое для Зальцбурга поколение режиссёров увидело свет рампы.

Второй модерн
Начиная с 2002 года Петер Руцика установил пять репертуарных колонн в сердце зальцбургской драматургии: с точно соответствующими масштабу премьерами и первым циклом постановки всех 22 опер Моцарта на сцене, отдавая честь самому выдающемуся сыну города, а также с произведениями Рихарда Штрауса – отца-основоположника Летнего фестиваля. В первый раз публике фестиваля он представил австрийских композиторов - Корнгольда, Цемлинского и Шрекера, изгнанных и запрещённых во время нацистского режима; известные каждому произведения 19 века он стремился открыть в новом понимании и таким образом измерить „глубину“ эстетики „Второго модерна“. Также Руцика требовал ставить на сцене как можно больше премьер. Во время его удачной четырёхлетней работы Летний фестиваль отметил самые высокие результаты в отношении окупаемости расходов и количества посетителей после эры Караяна.
С 2007 года обязанности художественного руководителя Зальцбургского Летнего фестиваля выполняет Юрген Флимм.